主要癥狀為耳痛、耳漏和聽力減退，全身癥狀輕重不一，嬰幼兒不能陳述病情，常表現(xiàn)為發(fā)熱、哭鬧不安、抓耳搖頭，甚至出現(xiàn)嘔吐、腹瀉等胃腸道癥狀。因此，要詳細檢查鼓膜，以明確診斷。臨床癥狀及檢查所見隨病理改變而不同，一般分為以下四期：

1．早期（卡他期）：鼓室粘膜充血水腫、血管擴張，腺體分泌增加，鼓室內(nèi)有漿液性炎性滲出物。自覺耳堵塞感、輕度聽力減退和輕微耳痛，一般無明顯全身癥狀，或有低熱。檢查：鼓膜松弛部充血、緊張部周邊及錘骨柄可見放射狀擴張的血管，此期為時不久，常被忽視，特別是小兒更不易覺察。

2．中期（化膿期）：炎癥繼續(xù)發(fā)展，鼓室粘膜充血腫脹加重，漿液性炎性滲出物轉為粘膿性及膿性。癥狀隨之加重，耳痛劇烈，呈捕動性跳痛或刺痛，可向同側頭部或牙齒放射。聽力減退顯著。全身癥狀亦明顯，可有畏寒流、發(fā)熱、怠倦、食欲減退。小兒哭鬧不安，體溫可高達40°C。驚劂，伴嘔吐、腹瀉等消化道癥狀。

檢查：鼓膜彌漫性充血，伴腫脹，向外膨出，初見于后上部。后漸全部外凸。正常標志難以辯認。血象：白細胞總數(shù)增多，中性白細胞比例增加。

3．晚期（穿孔期）：鼓室積膿增加，鼓膜毛細血管受壓，出現(xiàn)小靜脈血栓性靜脈炎，局部壞死潰破。致鼓膜穿孔，膿液由此外泄。由于膿液得以引流，局部癥狀和全身癥狀亦隨著改善，耳痛減輕，體溫下降。耳漏初為血水樣，后為粘膿性或膿性。

檢查：鼓膜穿孔前，局部先出現(xiàn)小黃點。穿孔開始一般甚小，不易看清，徹底清潔外耳道后，方可見到鼓膜穿孔處有閃爍搏動的亮點，有膿液自該處涌出。聽力檢查呈傳導性聾。

急性傳染病并發(fā)的急性化膿性中耳炎，病變可深達骨質(zhì)，稱急性壞死性中耳炎，表現(xiàn)膿臭、鼓膜大穿孔。

4．恢復期：鼓膜穿孔引流通暢后，炎癥逐漸消退，鼓室粘膜恢復正常，耳流膿逐漸消失，小的穿孔可自行修復。

檢查：可見鼓膜緊張部小穿孔，外耳道內(nèi)有膿性分泌物或干燥。